Hippos is the Greek word for horse and therefore, hippotherapy, as known as the therapeutic use of horses. It is one-on-one physiotherapy treatment with and on the horse for children and adults with neurological and muscular disorders, such as autism, cerebral palsy, arthritis, multiple sclerosis, head injury, stroke, spinal cord injury, behavioral disorders and also psychiatric disorders. Physical therapists believed that the horse’s movement created neurological changes that helped improve a person’s postural control, strength, and coordination.

Hippotherapy is beneficial for children with autism as it allows them to experience many different types of sensory stimulation, where muscles and joints receive deep pressure stimulation from bouncing and holding positions (like kneeling or standing on the horse). Besides that, the brain receives vestibular stimulation (to enhance the sense of movement and balance) as the horse moves with speed changes. Also, because a horse walks with a gait that’s similar to the human gait — variable, rhythmic, and repetitive — a child who has never walked or who has an abnormal gait can sit on a horse and experience what “normal” feels like. Each therapy session is always tailored for each child to achieve specific outcomes with the control of the horse’s movement by a therapist. The dynamic movement of the horse combined with the dynamic environment leads to functional change.

For a hippotherapy session, the team consists of a therapist, horse trainer and riding instructors walking on both sides of the horse. Hippotherapy is also applied in the presence of an experienced physiotherapist where the horse gait, gait velocity and orientation of the horse are controlled by the physiotherapist.  All these movements are known to induce neuromuscular and sensory reactions in a patient.

Supporting evidence from a study in the Physical & Occupational Therapy in Pediatrics journal found that “Hippotherapy provided by a trained therapist who applies an intense and graded session for 10 weeks can improve body functions and performance of gross motor and fine motor activities.” By applying different combinations of patterns like circle, serpentines and spirals; gaits and speeds like slow walk, fast walk and trot; riding postures like sitting facing forward, sitting sideways, on hands and knees, lying face-down and standing, the highly-trained therapists are able to provide precisely the sensory and neurological input each child with benefit from most. Furthermore, many other advantages can be gained through hippotherapy such as relaxing the tight muscle, improving the muscle strength, sharpening hand or/and eye coordination, gaining self-confident, etc.

Hippos ialah perkataan Yunani untuk kuda dan oleh itu, hippotherapy, dikenali sebagai penggunaan terapeutik kuda. Hippoterapi merupakan rawatan fisioterapi dengan dan pada kuda untuk kanak-kanak dan orang dewasa dengan masalah saraf dan otot, seperti autisme, cerebral palsy, arthritis, multiple sclerosis, kecederaan kepala, stroke, kecederaan saraf tunjang, masalah tingkah laku dan juga masalah psikiatri. Ahli terapi fizikal mempercayai bahawa pergerakan kuda membawa perubahan neurologi yang meningkatkan kawalan terhadap kedudukan badan, kekuatan, dan koordinasi seseorang.

Hippoterapi bermanfaat untuk kanak-kanak dengan autisme kerana ini memberikan mereka pengalaman pelbagai jenis ransangan deria, di mana otot dan sendi mereka menerima ransangan tekanan yang mendalam daripada lonjakan dan kedudukan (seperti berlutut atau berdiri di atas kuda). Selain itu, otak menerima rangsangan vestibular (untuk meningkatkan kesedaran tentang pergerakan dan keseimbangan) apabila kuda bergerak dengan pelbagai perubahan dalam kelajuan. Juga, oleh sebab pergerakan kuda bersama dengan pergerakan manusia – dari segi ubahan, irama dan ulangan – kanak-kanak yang tidak pernah berjalan atau mempunyai pergerakan yang pelik boleh duduk di atas kuda dan mengalami pengalaman “biasa” yand dialami oleh orang biasa. Setiap sesi terapi telah disesuaikan untuk setiap kanak-kanak supaya mereka dapat mencapai hasil tertentu dengan pengawalan pergerakan kuda oleh ahli terapi. Pergerakan kuda yang dinamik telah digabungkan dengan persekitaran dinamik untuk membawa perubahan yang berfungsi.

Pasukan hippoterapi terdiri daripada ahli terapi, jurulatih kuda dan instruktur menunggang kuda yang akan berjalan di sebelah kuda dalam setiap sesi hippoterapi. Hippoterapi juga diadakan di bawah pengawasan ahli fisioterapi yang berpengalaman dengan kawalan pergerakan kuda, halaju gait dan orientasi kuda oleh ahli fisioterapi. Semua pergerakan ini dikenali untuk menggalakkan tindak balas neuromuskular dan deria dalam pesakit.

Bukti sokongan daripada kajian Terapi Fizikal dan Carakerja dalam jurnal Pediatrics mendapati bahawa “Hippoterapi yang disediakan oleh ahli terapi terlatih selama 10 minggu adalah intensif dan mempunyai gred dapat meningkatkan fungsi badan dan prestasi motor kasar dan halus.” Dengan menggabungkan corak yang berbeza seperti bulatan, serpertin dan spiral; halaju dan kelajuan seperti berjalan perlahan, berjalan pantas dan berlari; Kedudukan menunggang seperti menghadap ke hadapan, duduk mendamping, di atas tangan dan lutut, berbaring dan berdiri, ahli terapi yang terlatih dapat memanfaatkan input sensori dan neurologi setiap kanak-kanak. Selain itu, banyak kelebihan lain dapat diperoleh melalui hippoterapi seperti melegakan otot yang ketat, menguatkan otot, meningkatkan koordinasi mata dengan tangan, memperoleh keyakinan diri dan sebagainya.